Crescendo a lunghezze di 15 metri e pesando fino a 15 tonnellate, gli squali balena sono senza dubbio il pesce più grande del mare. Questi giganti gentili si trovano negli oceani tropicali e temperati di tutto il mondo, e si accontentano di attraversare gli oceani mentre ingeriscono nuvole di plancton e pesciolini.
Ho avuto la fortuna di nuotare con gli squali balena in numerose occasioni in località dall’Atlantico tropicale all’Indo-Pacifico. E anche la consapevolezza che non sono certamente nel menu (questi squali non mordono nemmeno). Questo è il motivo per cui l’opportunità di confrontarsi e vedersi con una di queste gigantesche macchine si colloca al vertice delle voglie di sub e apneisti.
Nella maggior parte dei luoghi del mondo, un avvistamento di squali balena è una novità. Ma ci sono destinazioni selezionate come Isla Mujeres e La Paz Messico, le isole Galapagos, Costa Rica Cocos Island e Cenderawasih Bay in Indonesia dove il grosso pesce si riunisce abitualmente per nutrirsi, dando agli uomini incontri ravvicinati . Di questi noti punti di raccolta, solo pochi sono facilmente raggiungibili e dispongono delle infrastrutture di viaggio e di tour necessarie per sostenere gli incontri in acqua che iniziano con un facile accesso dalla costa. Uno di questi incontri nelle Filippine, appena al largo del villaggio di Oslob, sull’isola di Cebu.
Ciò che distingue Oslob da qualsiasi altra destinazione nota per gli incontri con gli squali balena, è che le interazioni avvengono sorprendentemente vicino alla riva e all’interno di un’area che si estende all’incirca nella stessa lunghezza di un campo di calcio. L’area di interazione è segnata a ogni estremità da una linea galleggiante che corre direttamente al largo della spiaggia per circa 80 metri. Gli snorkel rimangono all’interno di questa zona mentre i pescatori che lavorano con piccole imbarcazioni utilizzano ‘uyap (la varietà locale di gamberetti) per attirare gli squali. Qui, devo precisare che gli squali non sono limitati in alcun modo. Il fatto è che gli squali vanno e vengono a loro piacimento. Sono gli umani debbono rimanere all’interno dell’area di interazione.

L’alimentazione avviene tra la prima luce e il primo pomeriggio, momento in cui gli squali spesso perdono interesse e vanno altrove.
Prima che gli umani possano entrare in acqua, devono prima attendere a un briefing (lo scuba non è permesso). Tra le cose da non fare è toccare gli animali. Si consiglia di avvicinarsi a non più di 3 metri (9 piedi) dalla testa di uno squalo e 4 metri (13 piedi) dalla sua coda. Inoltre, l’uso di luci stroboscopiche o video su fotocamere non è consentito. Fortunatamente, tra il luminoso sole del tardo mattino, la profondità ridotta (da 20 a 30 piedi) e il fondo di sabbia bianca, non è necessaria un’illuminazione supplementare.
La mia introduzione a Oslob è arrivata durante una visita ad Atlantis Dumagete Resort . Sono tornato circa due anni dopo durante una crociera a bordo della crociera di Atlantis Azzorre. In entrambe le occasioni sono stato in grado di trascorrere più di due ore facendo snorkeling con un massimo di 11 squali balena alla volta. Gli squali erano di medie dimensioni, tra 18 a 24 piedi di lunghezza.

Squalo balena a Oslob, Filippine

L’unico inconveniente è stato capire come girare intorno alla folla di sub che sono lì per vedere gli squali. Una volta che vai oltre questi gruppi, lo spazio è abbastanza aperto. Naturalmente, verso il centro del recinto c’è il rischio di essere investiti da una barca, quindi è consigliabile tenere d’occhio ciò che accade sopra la superficie.
Assumere quel rischio e spostarsi in acque più aperte consente di osservare le azioni del pescatore, che sono gli unici autorizzati a dare da mangiare agli squali.
Nell’anno 2012, l’evento ha attirato quasi 100.000 visitatori all’anno. La retrospettiva più diffusa su questo incontro unico è iniziata coinvolge un conflitto tra gli squali e i pescatori locali di Oslob. Per molti anni, i pescatori sarebbero partiti con le loro piccole canoe a bilanciere per pescare i gamberi usando reti a maglia fine. Il confronto avvenne quando gli squali balena si presentarono per nutrirsi degli stessi gamberetti che i pescatori cercavano, spesso sporcando e persino distruggendo le reti durante il processo.

I due gruppi hanno trovato un modo per convivere. I balena mangiano il cibo che i pescatori danno loro. Però questo è un rischio perchè trae in inganno gli animali facendoli schiavi dell’atteggiamento umano. Quindi se da una parte si dà la possibilità ad un piccola comunità rurale filippina di raggiungere con le entrate che i visitatori pagano di raggiungere uno stato di relativo benessere dall’altro si sta producendo una sorta di disastro ambientale che sono in molti a denunciare.

Nei primi anni ’90, i registri del World Wild Life Fund mostrano che un pescatore filippino sbarcò e lavorò tra 627 e 800 squali balena per la loro carne e pinne diretti al mercato asiatico in un arco di 7 anni. In quei giorni, una delle più attive comunità di pescatori di squali balena nelle Filippine era Donsol, che da allora ha identificato una delle più alte concentrazioni di squali balena nell’Indo-Pacifico. All’epoca questo villaggio di pescatori era povero, con strade sterrate e pochi pozzi aperti che forniscono l’unica fonte di acqua potabile.
Dopo una lunga lotta la Filippine dichiararono che la specie era protetta vietandone cattura, vendita e consumo sia all’interno della nazione sia per l’esportazione (Walt Stearns -Underwater Journal)