Il Crocodylus acutus (coccodrillo americano) è considerato una specie relativamente grande. I maschi raggiungono tra i 5 a 6 m quando sono completamente maturi. Le femmine sono generalmente più piccole: 3 a 3,5 m. Come tutti i rettili hanno sangue freddo e respirano aria. Quindi sono più a loro agio nelle calde acque basse. E le vaste mangrovie di Cayo Chinchorro offrono un ambiente quasi perfetto.
E’ in realtà un cugino dell’Apex australiano predatore di rettili, pericoloso coccodrillo di acqua salata. Ma a differenza del suo parente antipodiano, non sono considerati aggressivi verso gli umani. Anche se sono stati segnalati solo alcuni casi (non verificati) di attacchi fatali. Possono essere trovati dalle Everglades sulla punta meridionale della Florida, in tutti i Caraibi e in America Centrale. E nella parte settentrionale del Sud America nei paesi dell’Ecuador, Colombia e Venezuela. La più grande popolazione conosciuta abita un lago ipersalino nella Repubblica Dominicana. Ma di gran lunga il posto migliore per incontri subacquei affidabili e ravvicinati è il Banco Chinchorro, sud-est del Messico, vicino al confine con il Belize.
Banco Chinchorro, Yucatan messicano, è uno dei più grandi atolli corallini dell’emisfero settentrionale, Riserva della Biosfera dell’UNESCO con un’area di quasi 800 km². Situato a circa 35 km dalla costa, le scogliere coralline del Banco Chinchorro sono molto salubri, vera gioia per le immersioni. Solo poco meno di 6 km², Cayo Centro è la più grande delle tre isole dell’atollo, che ospita una popolazione permanente tra 300 e 500 coccodrilli americani. Oltre ad una piccola popolazione stagionale di pescatori locali. Che ha costruito circa 10 capanne su palafitte, i palafitos, al di sopra le acque poco profonde della laguna sulla sponda orientale dell’isola. E un numero simile a terra chiamate cabañas. Le fitte mangrovie di Cayo Centro offrono l’habitat perfetto. Mentre le ricche acque intorno all’isola forniscono abbondanza di sostentamento. I coccodrilli e i pescatori hanno una relazione quasi simbiotica. Tollerano la reciproca presenza.  Quando i pescatori sezionano le loro catture i coccodrilli si raduneranno immediatamente quando avvertono il rumore dei coltelli sui taglieri. E’ tempo di merenda, mentre per i pescatori è il tempo di smaltire dei rifiuti.
Gli incontri in acqua sono per gli apneisti. Troppo poco profondo per l’uso delle bombole ed è quindi più facile muoversi con maschera e pinne.Il posizionamento e la visibilità sono la chiave per incontri sicuri.
La maggior parte della laguna ha un ricco fondale di alghe in cui i coccodrilli si mimetizzano in maniera perfetta. Rendendoli difficili da individuare dalla superficie.Il concetto di base è di tenere gli umani sulla sabbia e i coccodrilli sulle alghe.
Ormeggiare la barca accanto alla palafitta assicura come una direzione sia bloccata. Mentre la zona sabbiosa significa che qualsiasi coccodrillo che si insinua può essere individuato. E alimentandoli dalla parte anteriore della barca, la “zona dell’incontro”, l’area è abbastanza ben definita e controllabile.
Il controllo nell’acqua è fatto con un bastone, anche se di grandi dimensioni. Viene usato per dare un avvertimento e calmare il coccodrillo quando diventa eccitato o aggressivo. E come una barriera verticale se avanza sulla sabbia. Nonostante i miei dubbi iniziali sulla sua utilità, si è rivelato di notevole efficacia. Naturalmente, tutta la logistica eminentemente ragionevole, è lontana dalla realtà al momento di scendere in acqua.
Poi, improvvisamente di fronte c’è un pezzo di rettile dall’aspetto serio che ti sta osservando con la stessa attenzione con cui lo guardi. Inscrutabile è la parola che viene in mente.
Gli incontri subacquei con animali di grossa taglia sono raramente statici: si muovono, spesso costantemente e occasionalmente molto velocemente. Mentre i crocodiles del Banco Chinchorro rimangono completamente immobili. Ma con un’energia che si scatena quando attaccano.
Il problema è che non c’è praticamente alcun modo di sapere quando attaccheranno. Quindi c’è una tensione intensa mentre ti avvicini per ottenere buone immagini. Sapendo che potrebbe far scattare il coccodrillo ad attaccare. Quindi sei molto dipendente da quel bastone di legno e dal tempo di reazione del mandriano coccodrillo.
È pericoloso?  Non c’è dubbio che potrebbe infliggere gravi danni, ma nessuno è stato attaccato. È speciale? Essere così vicini a rettili così grandi e potenzialmente pericolosi è qualcos’altro. Benché l’intera esperienza di soggiornare nella capanna del pescatore senza acqua corrente e solo con un piccolo generatore di energia sia molto diversa!
I locali dicono che i giovani coccodrilli di Chinchorro sono di gran lunga i più pericolosi – perché imprevedibili. I grandi possono sembrare feroci e minacciosi ma non sono particolarmente aggressivi e tendono ad essere molto più tranquilli. La regola d’oro è di non distogliere mai gli occhi dal coccodrillo e di concedergli spazio. Ma non di permettere loro di usare quello spazio usando il bastone come barriera verticale tra loro e gli ospiti. (Don Silcock-WetPixel)